Quinientos años después, el Snijders&Rockoxhuis de Amberes, Bélgica, inauguró esta semana Van Hemessen & Father, la primera retrospectiva dedicada al taller familiar del pintor flamenco Jan van Hemessen del siglo XVI y, especialmente, su hija Catharina, maestra olvidada del autorretrato.
La muestra, organizada por el museo amberino junto con la National Gallery de Londres, permanecerá desde este jueves 15 de octubre hasta el 31 de enero de 2027, y después viajará a la capital británica, donde se presentará del 4 de marzo al 30 de mayo de 2027 en una versión centrada en la obra de Catharina van Hemessen.
Activo entre 1520 y 1556, Jan van Hemessen ocupa un lugar central en la escena artística de Amberes, entre Quinten Massijs y Pieter Bruegel el Viejo, con una obra situada entre el misticismo medieval y el realismo humanista que, pese a su fuerza, cayó en el olvido con los siglos, indica el museo.
Entre las piezas reunidas destaca el monumental tríptico del Juicio Final, encargado hace 500 años por Adriaen Rockox y Catharina van Overhoff, que ha permanecido siempre en la iglesia de Santiago de Amberes y se exhibirá por primera vez en la antigua casa de Nicolaas Rockox; también figura el San Jerónimo que perteneció al propio Rockox, junto a otras obras que nunca habían salido de sus instituciones.
La exposición no se limita al padre: reconstruye el taller como una empresa familiar donde sus hijos crecieron entre pigmentos y pinceles. Entre ellos, Catharina van Hemessen (1528-después de 1581) brilla con luz propia: es la primera artista mujer de los Países Bajos de los Habsburgo cuya obra firmada se conserva; fue celebrada en vida por Giorgio Vasari y protegida por María de Hungría, gobernadora de los Países Bajos españoles, a cuya corte se trasladó hacia 1556.
Su Autorretrato ante el caballete (1548), pintado a los 20 años y conservado en el Kunstmuseum de Basilea, es el primer óleo conocido que muestra a un artista –de cualquier género– trabajando, con caballete, pinceles, paleta y tiento, reseña The Art Newspaper. La inscripción latina del fondo dice: “Yo, Catharina van Hemessen, me pinté a mí misma, 1548, a la edad de 20 años”.
El Snijders&Rockoxhuis, situado a menos de cinco minutos a pie de la casa familiar de los Van Hemessen, reúne por primera vez en casi medio milenio la mayor parte de las obras conservadas de Catharina. La pieza de Basilea viajará a Londres, pero podría no llegar a Amberes: los conservadores suizos la consideran demasiado importante para ausentarse del museo por un periodo largo.
El museo amberino realiza además una amplia investigación archivística sobre la familia: los hermanos de Catharina –Hans, Gilles y el ilegítimo Peter– podrían haber sido también artistas, mientras que otros miembros del linaje fueron músicos.
La muestra llega en un momento de creciente interés por las maestras antiguas injustamente olvidadas, lo cual puede notarse en recientes adquisiciones de museos, movimientos en el mercado del arte y en la investigación: en 2025, por lo menos tres museos incorporaron obras de la italiana Lavinia Fontana y el Nationalmuseum de Estocolmo compró un retrato de Sofonisba Anguissola.
