Adiós a Jean Franco, una de las estudiosas pioneras de la literatura latinoamericana

Diciembre de 2022 se llevó entre sus días a la académica Jean Franco, una de las más destacadas y queridas estudiosas angloparlantes de la literatura latinoamericana. Murió a sus 98 años y la familia dio a conocer la noticia el día 31.

Jean Franco fue pionera en la conformación del campo de los estudios latinoamericanos. En la década del sesenta se convirtió en la primera profesora de Literatura Latinoamericana en Inglaterra, cuando aún los clásicos de la literatura española eran los reyes en las cátedras sobre Hispanoamérica.

Franco nació el 31 de marzo de 1924 en Dukinfield, Inglaterra, y murió en Nueva York, Estados Unidos. Había iniciado su carrera en el Queen Mary College y el King’s College de la Universidad de Londres y en la Universidad de Essex hasta finales de la década de 1960. En esta última, emprendió sus estudios a la par de intelectuales como Raymond Williams y Ernesto Laclau. Más tarde, impartió clases en la Universidad de Stanford y en la Universidad de Columbia, en Estados Unidos. Entre sus alumnos y compañeros de viaje intelectual estuvieron Edward Said, Ángel Rama, Ricardo Piglia y Mary Louise Pratt.

Dedicó buena parte de sus investigaciones a figuras que son claves para entender la literatura mexicana y el feminismo en este país, como la Malinche, sor Juana Inés de la Cruz, Frida Kahlo, Elena Garro y Elena Poniatowska. Una de las mayores hazañas de Franco fue poner en diálogo en una fecha muy temprana la literatura latinoamericana con la política, y visibilizar a autores del subcontinente desde una perspectiva de género, feminista y renovada. La cultura moderna en América Latina (1967), Historia de la literatura hispanoamericana a partir de la Independencia (1973), Las conspiradoras: la representación de la mujer en México (1994) son algunos de sus libros más leídos.

El interés y erudición de Franco en torno a la producción literaria de Latinoamérica estuvieron siempre anclados a su experiencia de vida: “Antes de entrar a los estudios de posgrado, vivió una vida bohemia en Ciudad de Guatemala y Ciudad de México. Casada con un pintor guatemalteco, entró en un círculo de artistas, escritores y activistas, y vio de primera mano cómo se mezclaban el arte y la política”, ha recordado Clay Risen para The New York Times.

Franco entendió de forma rápida que en el continente latinoamericano política y arte se mezclaban inevitablemente. En su último libro, Modernidad cruel (2013) escribió sobre el uso político de la crueldad por parte de los gobiernos autoritarios de este continente; allí dijo que su estancia en Guatemala dejaría huella en todo lo que escribiría.

Más allá de su origen anglosajón, Jean Franco fue ampliamente querida por intelectuales y escritores latinoamericanos que reconocieron en ella una curiosidad genuina y una ética de trabajo rigurosa que la llevó a investigar, en el subcontinente, desde la literatura hasta los archivos judiciales, los documentos de guerra, la multiplicación de los femicidios, etc.

Entre sus textos ensayísticos más recientes, recogidos en el volumen Ensayos impertinentes abordó otro tema sumamente relevante, el de la vejez, desde una perspectiva feminista: “Hasta que perdamos la vergüenza de sentirnos viejas no habrá un pensamiento político de la vejez”, dice allí.

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Cuando Franco inició su camino en la vida académica, sobre ella pesaron prohibiciones ligadas a las divisiones y discriminaciones de género, algo que sin dudas marcó, hasta sus últimos días, su fuerte compromiso con las disidencias de género, artísticas y políticas.