Exposición del Phoenix Art Museum explora la trayectoria y el legado del artista cubano Juan Francisco Elso

Una retrospectiva del cubano Juan Francisco Elso (1956-1988) se exhibe por estos días en el Phoenix Art Museum de Arizona. Juan Francisco Elso: Por América es el título de la muestra, la primera del importante autor en los Estados Unidos desde 1992. El Museo del Barrio, institución consagrada a la promoción del arte latinoamericano, y el museo de Phoenix, organizaron este proyecto con el propósito de repasar la contundente trayectoria de Elso, explorar las claves expresivas y mecanismos de representación que distinguen su poética, así como revisar su vínculo con otros artistas del continente. La muestra se inauguró el pasado 6 de mayo y estará abierta hasta el 17 de septiembre de 2023.

“Para el Phoenix Art Museum resulta esencial presentar Juan Francisco Elso: Por América”, comenta Jeremy Mikolajczak, su director ejecutivo. “Este artista cubano tuvo una carrera breve pero impactante; como institución comprometida con la investigación y promoción del arte del continente americano, el museo aspira a que los espectadores comprendan la compleja diversidad de puntos de vista, historias y artistas que integran la región”.

“Las increíblemente conmovedoras obras de Elso”, dice Mikolajczak, parten de profundas investigaciones culturales. Sus trabajos emanan “del deseo de una humanidad más equitativa”, por tal motivo acogen una visión multicultural que integra “la Historia de Cuba, su gente” y “la identidad latinoamericana”. “A través de su trabajo y su interrelación con el de un conjunto importante de creadores, esperamos ampliar la comprensión de nuestra audiencia sobre el arte cubano”, asegura el ejecutivo, “e invitarla a hallar paralelos entre sus propias experiencias y las problemáticas abordadas por el cubano en su producción”.

Elso irrumpió en el paisaje artístico de la isla hacia finales de los años setenta del pasado siglo. Pero fue durante los ochenta que consumó su singular poética, en sintonía con las preocupaciones estéticas que marcaron ese vehemente periodo creativo del arte cubano. Su quehacer patenta un ánimo de exploración antropológica visible tanto en la tematización como en la elección/manipulación de los materiales utilizados. Bajo referentes expresivos varios, sus esculturas e instalaciones anudan la mitología popular indígena, el imaginario religioso afrocaribeño y católico, así como la Historia cultural de América.

Las treinta obras que integran Juan Francisco Elso: Por América son suficientes para constatar la contemporaneidad que todavía conserva la propuesta del autor, de un marcado sentido político y transcultural. Materiales como maderas, arcilla, telas, hojas secas, ramas de árboles, papel maché, servían a Elso para recrear/evocar la iconografía, los rituales y las prácticas espirituales de las más diversas culturas del continente, en un intento ético por respaldar la integración identitaria de la región fuera de los dictados colonialistas. El cruce de culturas y la necesidad de redescubrir/reescribir el continente desde sus signos identitarios e históricos impulsaron el trabajo de otros tantos artistas de su época, como José Bedia, Ricardo Rodríguez Brey, Leandro Soto y han ocupado la producción de muchos otros que le sucedieron.

Una de las particularidades de esta exposición del Phoenix Art Museum es justo que hace dialogar a Elso con otros artistas de la geografía americana; algunos fueron sus colegas generacionales, otros han sido influidos o inspirados por su obra. Cuarenta y cinco trabajos de treinta creadores de la geografía americana y caribeña, se exponen junto a los de Elso, para constatar sus intersecciones y afinidades.

La retrospectiva se sustenta en “un enfoque contextual” que sitúa al artista “en su tiempo”, mientras atiende “su legado e influencia”, destacó Olga Viso, curadora de la exposición junto a Susanna V. Temkin. “Se entreteje a Elso firmemente en el tejido del imaginario diaspórico contemporáneo. Espero, con este acercamiento, ofrecer al público la oportunidad de conocer mejor a [este autor], la historia de la producción artística en Cuba, así como a toda una generación de creadores internacionales que estuvieron en el centro de la multicultural década de 1980, figuras críticas del actual paisaje cultural de América”.

Juan Francisco Elso… está organizada en cinco secciones temáticas: “Elso and the Americas”, “African Legacies”, “Essay on America”, “The Transparency of God” y “Unfinished America”, estaciones del recorrido que posibilitan una mejor comprensión del paisaje temático del artista, sus exploraciones estilísticas y la manera en que su obra dialoga con la del resto de artistas convocados. La primera sección, por ejemplo, acoge la excepcional obra Por América (José Martí), una escultura en madera de 1986 que retrata al poeta cubano a partir de un cruce de referencias de la imaginería religiosa católica y afrocaribeña. Exhibida por primera vez en la segunda Bienal de La Habana, la pieza presenta a Martí como un santo guerrero que empuña un machete.

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Las siguientes dos secciones contemplan el interés de Elso por la herencia cultural y religiosa africana, la influencia en su obra de su propia condición de practicante de La Regla de Ocha, así como su desvelo por entender al ser humano como “una confluencia de imperfección terrenal y excelencia divina”. Las restantes acercan a la audiencia al trabajo de Elso en los días finales de su vida; ahí se puede ver el excelente tríptico compuesto por Corazón de América, El rostro de Dios y La mano creadora, así como Caballo contra colibrí, última obra terminada antes de fallecer.

Un voluminoso catálogo de aproximadamente 400 páginas, editado en español e inglés, acompaña la muestra. Se incluye en él ensayos de estudiosos recurrentes de la producción de Elso como Rachel Weiss, Orlando Hernández, Cuauhtémoc Medina y Gerardo Mosquera. También aparecen reflexiones de artistas, académicos y curadores como Erica Moiah James, Tania Bruguera, Gean Moreno, Coco Fusco, Jimmie Durham, Graciela Iturbide, Reynold Kerr, Magali Lara, Corina Matamoros, Gerardo Suter y Javier Tellez.

Juan Francisco Elso: Por América fue posible gracias al patrocinio y apoyo de la Fundación Andy Warhol, Fundación Elizabeth Firestone Graham, Men’s Arts Council, The Opatrny Family Foundation, Virginia G. Piper Charitable Exhibition Endowment Fund, VIA Art Fund y otras organizaciones e instituciones colaboradoras.