El American Folk Art Museum organiza una exposición en Nueva York que explora las representaciones de los negros en el norte de los Estados Unidos entre finales del siglo XVIII y principios del XIX. Unnamed Figures: Black Presence and Absence in the Early American North se titula la muestra, que estará abierta entre el 15 de noviembre de 2023 y el 24 de marzo de 2024.
La exposición pretende desafiar las narrativas convencionales que “difunden la esclavitud y el racismo contra los negros como un problema mayoritariamente del sur estadounidense […] y que suelen pasar por alto los territorios del norte en el relato de las experiencias afroamericanas en las primeras épocas de la nación”, informa una nota de prensa publicada por el American Folk Art Museum.
Emelie Gevalt, curadora principal de colecciones y curadora de arte popular del museo, Sadé Ayorinde, curadora adjunta, y RL Watson, profesora asistente de estudios afroamericanos en el Lake Forest College, fueron responsables de comisariar Unnamed Figures…. Un equipo capaz de agrupar ciento veinticinco obras de arte, entre pinturas, bordados, fotografía, dibujos, maderas y otras piezas de carácter vernáculos, que arrojan luces sobre las condiciones de la esclavitud y la vida de los afrodescendientes.
Entre otras muchas creaciones de interés, el público podrá disfrutar, por ejemplo, del paisaje The Residence of David Twining, 1785, una escena cotidiana donde se ven en el mismo plano a los amos de la propiedad y a los negros realizando sus labores, pintada por Edward Hicks (1780-1849), en Newtown, Pennsylvania, en 1846; los retratos Nancy Lawson y William Lawson, consumados por William Matthew Prior (1806-1873), en Boston, Massachusetts, en 1843, bajo el esquema asentado por la pintura renacentista; y A View of Mr. Joshua Winsor’s House, un óleo de intrincada composición donde se ven imperceptibles algunos individuos mientras caminan alrededor de la inmensa mansión, realizado por Rufus Hathaway (1770-1822), en Duxbury, Massachusetts, entre 1793 y 1795.
La propuesta curatorial invita al espectador a pensar y valorar, desde el presente, creaciones que resultan de criterios estereotipados sobre las personas negras, elaboradas bajo puntos de vistas deshumanizadores. En ese sentido, la exposición transgrede la ideología racial que dictó el modo en que estas obras documentaban a los afrodescendientes, a la vez que las aprovechan, en su condición de archivos culturales, para dejar constancia de las experiencias de dichos individuos en el territorio norte del país, durante una época crucial para el devenir de su nación. Así Unnamed Figures… contribuirá a desactivar determinados mitos que han favorecido, según pasa el tiempo, a suprimir/ignorar estos territorios como enclaves de importancia en la Historia y cultura afroamericana.
La mayoría de los retratos, paisajes o estampas costumbristas incluidos posibilitan constatar cómo los negros eran, por lo general, figuras secundarias en la representación, muchas veces relegados a planos secundarios de la composición. Pasaban al cuadro en la posición de víctimas de una violenta cosificación que desconocía sus identidades y bajo criterios estéticos que blanqueaban sus auténticas condiciones vitales.
La exposición será respaldada por la edición de un libro homónimo, coordinado por los propios curadores, que reunirá diversas perspectivas de análisis consagradas a revisar el universo inscrito en las obras artísticas exhibidas. Varios investigadores de prestigio, entre ellos Gwendolyn Bobois Shaw y Jennifer Van Horn, exploran las historias de los sujetos representados e indagan en qué significa observar hoy tales creaciones artísticas.
Unnamed Figures… se realizó gracias a la contribución de la Terra Foundation for American Art, la American Folk Art Society, la David Davies and Jack Weeden Fund for Exhibitions, Julia F. Alexander, Monty Blanchard, Leslie Tcheyan, tanto como al apoyo de la J. M. Kaplan Fund, la Robert Lehman Foundation, la National Endowment for the Arts, el New York City Department of Cultural Affairs, y otras instituciones y personas.
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