Una retrospectiva “contextual” del artista cubano Juan Francisco Elso en El Museo del Barrio de Nueva York

Todavía hasta el 26 de marzo venidero podrá verse en El Museo del Barrio de Nueva York, con sede en el número 1 230 de Quinta Avenida, la exposición Juan Francisco Elso: Por América. La muestra, abierta desde el 27 de octubre último, ha sido comisariada por Olga Viso (curadora invitada) en colaboración con Susanna V. Temkin (curadora de El Museo).

Juan Francisco Elso: Por América es una exhibición que revisa “la breve, pero significativa carrera del artista cubano Juan Francisco Elso Padilla (La Habana, 1956-1988)”, quien murió de cáncer a los 32 años. Residente en la capital isleña, Elso ganó reconocimiento internacional a principios de la década de los ochenta, como parte de la primera generación de artistas nacidos y educados en la Cuba posrrevolucionaria.

Su capacidad crítica para cuestionar los dispositivos del poder lo llevaron a ser muchas veces incomprendido. “Creada principalmente con materiales orgánicos y naturales”, según la nota de prensa de la exhibición, “su práctica escultórica examina las formas complejas de las identidades contemporáneas cubana, caribeña y latinoamericana, influenciadas por las tradiciones indígenas, las creencias religiosas afrocaribeñas, así como los traumas de la opresión colonial. El compromiso de Elso con tales historias, que se relacionan con el propio ethos fundacional de El Museo del Barrio, presagia perspectivas poscoloniales y decoloniales actuales. La exposición examina tales legados y paralelos al colocar el trabajo profético de Elso junto a un grupo multigeneracional de artistas activos en el Caribe, América del Norte, del Sur y Central”.

La estrategia curatorial se basó en una organización “contextual, más que monográfica”, de las obras que se lograron reunir finalmente, dado que no pudieron trasladarse al museo neoyorquino las piezas de Elso que se conservan en Cuba.

La exposición establece cruces, algunos bastante evidentes, entre Elso y otros creadores que lo conocieron o no, cubanos o no, pero cuyos trabajos muestran, en todo caso, cierta referencialidad hacia su arte.

De ahí que Juan Francisco Elso: Por América se organizara en varias secciones temáticas. Con 45 obras de más de 30 artistas, la exposición incluye a Belkis Ayón, José Bedia, Ricardo Brey, Tania Bruguera, María Magdalena Campos-Pons, Luis Camnitzer, Los Carpinteros (Alexandre Arrechea, Marco Castillo y Dagoberto Rodríguez), Alberto Chong, Papo Colo (Francisco Colón Quintero), Jimmie Durham, Melvin Edwards, Scherezade García, Silvia Gruner, Karlo Andrei Ibarra, Graciela Iturbide, Magali Lara, Kcho (Alexis Leyva Machado), Glenn Ligon, Rogelio López Marín (GORY), Ana Mendieta, Senga Nengudi, Lorraine O’Grady, Gabriel Orozco, Marta María Pérez Bravo, Gustavo Pérez-Monzón, Ángel Ramírez, Michael Richards, Alison Sarre, Leandro Soto, Renée Stout, Gerardo Suter y Rubén Torres Llorca, así como nuevos encargos de Tiona Nekkia McClodden y Reynier Leyva Novo.

En un artículo fechado el 1 de enero, The New York Times consideró a Elso: Por América como una de las mejores exposiciones de 2022. El crítico Holland Cotter ha escrito: “Jamás he olvidado la primera vez que la vi [se refiere a la escultura Por América (José Martí)] hace casi 30 años, y ahora está de regreso, sin menguar su potencia, en el Museo del Barrio en la muestra Juan Francisco Elso: Por América, la cual, en el último minuto, encabeza mi lista de las mejores exposiciones de 2022”.

“La muestra reúne todo lo que vale la pena reunir del artista”, asegura Cotter, “y es una retrospectiva convencional de su trayectoria. Pero no es muy grande ya que sólo cuenta con alrededor de 30 piezas, algunas en condiciones muy frágiles […]. Como buena parte de su trabajo fue hecho con materiales efímeros, mucho de lo que hizo no ha sobrevivido”.

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Tras recordar la participación de Elso en la célebre exposición habanera Volumen Uno, el articulista se preguntaba: “¿Qué tan radicalmente rebelde se percibiría la obra de Elso en su tierra natal hoy en día? En la actualidad, la censura del arte y los artistas es más dura que nunca. En 2018, después de un periodo de apertura cultural conocido popularmente como «Obamismo» (cuando el gobierno del entonces presidente Barack Obama relajó las restricciones de viajes a Cuba), el jefe de Estado, Miguel Díaz-Canel Bermúdez, firmó una ley, el decreto 349, que prohibía todo arte que no haya sido aprobado por el gobierno. Hasta el momento, el castigo a los transgresores ha sido duro. Han sido constantes las manifestaciones, en ocasiones planteadas a través del arte, por parte de una generación de artistas posterior a la Revolución”.

Junto a la muestra neoyorquina se ha presentado la publicación bilingüe Juan Francisco Elso: Ensayos sobre América, coeditada por El Museo del Barrio y [NAME].

Después de sus días en la Gran Manzana, Juan Francisco Elso: Por América se trasladará al Phoenix Art Museum y al Museum of Contemporary Art de Miami.